В трактире царил мерный шум голосов и позвякивающей посуды, и полумрак, нарушаемый лишь огнем нескольких факелов, пляшущим у стен. Такая привычная для глаза дроу темнота, которая так способствует свершению темных и зловещих дел, "бесчестных" и осуждаемых жителями поверхности... За столиком в самом темном углу сидела невысокая фигурка, укутанная в темный теплый плащ, с капюшоном, опущенным на самые глаза... Впрочем, такой вид никому здесь не мог показаться подозрительным. Ну хочет эльф (или не эльф) остаться неузнанным, так ради Драконов, это его право. Возле инкогнито стояла початая бутылка вина и два кубка, один из которых был наполовину наполнен, но за все проведенное в этом заведении время он только задумчиво вертел кубок в руках, медленно сканируя взглядом помещение, и не притронулся к напитку. По его напряженной позе было заметно, что гость чувствует здесь себя не в своей тарелке, и скорее всего он даже не частый посетитель подобного рода заведений. Кто же это такой, или даже такая? Ассасин, терпеливо выслеживающий свою очередную жертву, или быть может высокопоставленная леди-дроу, тайно пришедшая на свидание со своим любовником?.. Но вот к столику подошел темный эльф, на его лицо ниспадали длинные пепельные пряди, а на дорогой одежде поблескивали серебряные пряжки.
- Приветствую, уважаемая Ирбет! Простите, если заставил вас ждать...
- Здравствуй, Виринор. - глухо, почти шепотом ответила фигура, и стало несомненно ясно, что это женщина, - О, помоги нам Безликие... Кричи еще громче мое имя, а то вон те выпивохи в противоположном углу еще не услышали! Но ты не опоздал, просто я пришла раньше, люблю ко всему готовиться заранее…
- Простите еще раз, - отсвет от факелов упал на испещренное рунами-татуировками лицо темного эльфа и стало заметно, как он почти таки довольно улыбается, - Да укроет Маласса первозданной Тьмой все твои дела и тайны.
- Благодарю, и тебе того же. Но хватит, пожалуй, раскланиваться друг перед другом, перейдем непосредственно к делу.
Ирбет коротким жестом пригласила эльфа присесть на скамью напротив себя, что он и немедля сделал. Сейчас капюшон скользнул назад по пышным вороным кудрям и открыл бледное лицо темной эльфийки с отрыми точеными чертами и живыми, даже несколько лихорадочно блестящими пурпурными глазами. Виринор тем временем придвинул к себе кубок и бутыль но вдруг осекся.
- Уважаемая алхимик не выпьет вина вместе со мной?..
Его слова в переводе на нормальный язык должны были означать «А не хватило ли тебе безрассудства чего-нибудь мне подсыпать? Докажи свою честность!», об этом несложно было догадаться. В ответ на это ловко завуалированное обвинение Ирбет лишь скривилась в печальной улыбке с ноткой острой неприязни. Она молча взяла кубок темного эльфа, плеснула в него немного вина, и демонстративно взболтала его, как заправской винодел, чтоб показать и чистоту самой посуды. Этот маленький спектакль закончился дегустацией напитка, что «отравительница» сделала без особого удовольствия, но и вообще почти без эмоций.
- Виринооор… - устало протянула она, - Некоторые конечно говорят, что я немного не в себе…но это неправда…ну не настолько же! Не думал ли ты, что я прямо сейчас здесь попытаюсь тебя одурманить или усыпить, о яде я вообще молчу… Я прекрасно наслышана о твоих теплых отношениях со старшими жрицами, и мне как-то совсем не хочется в возможной перспективе задабривать Малассу на жертвенном алтаре. Я всего-навсего не очень люблю вино... Особенно эту...кхм...жидкость, которую выдают за вино для простых горожан, неискушенных и не требовательных.
Дроу в ответ лишь тихо засмеялся. И правда, социальное положение обеспечивало ему достойную защиту, но лишний раз подстраховаться никогда не было лишним. Доверяй, но проверяй. Повисшая минута молчания нарушилась стуком металлического кубка о деревянный стол и плеском вина из бутылки.
- Больше не стану томить тебя ожиданием Ирбет. Можешь прямо сейчас осмотреть товар, о котором мы договаривались.
Торговец извлек из-под полы сюртука аккуратный сверток размером с его раскрытую ладонь и освободил его от плотно намотанных лоскутов ткани. В его руках оказался вытянутый овальный предмет, на вид очень прочный, из кости или рога, покрытого мелкими шипиками и неровностями. На первый взгляд неопытного глаза могло показаться, что это диковинный рак или моллюск, но при более подробном рассмотрении были заметны острейшая чуть искривленная верхушка этого «тела», а на противоположном конце – след от рубящего удара мечом или секирой. Как кончик хвоста скорпиона, только скорпиончик должен был быть воистину циклопических размеров… При виде такого артефакта всю томную апатию Ирбет как рукой сняло. Алхимик с выражением искреннего восхищения на лице, как у ребенка, получившего в подарок желанную игрушку, перегнулась через стол, чтоб получше рассмотреть товар. Сейчас для нее вокруг не существовало ничего, кроме него…жала мантикоры.
- Могу заверить, что жало, и соответственно яд, свежайшие.
- Верю… - проговорила дроу, быстро юркнув на скамью рядом с Виринором и доставая из ножен маленький кинжальчик, - Но как там говорится…доверяй но поверяй, верно? – улыбнулась она.
Эйфория от увиденной диковинки успела пройти и остался только прагматичный профессиональный интерес. Алхимик ловким движением установила кончик клинка в крохотную выемку у острого конца жала и легонько надавила. На поверхность показалась маленькая капля золотисто-желтой жидкости без запаха.
- Вот теперь точно верю.
- А как же. Еще вчера эта тварь резво бегала…и летала по пустыне, в поисках лакомого двуногого мяса… Но по иронии судьбы сама стала добычей группы ловких наемников. Готов поклясться, что аналогичного товара вам сейчас не предложит никто во всем Игг-Шайле!
- Предложит или нет, я уж не знаю…не мое это дело – я не купец, а алхимик. Но товар действительно отличный, я успела его оценить.
- Вот тут уже подождите, милая Ирбет, - ухмыльнулся мужчина, чувствуя, что сейчас дело подходит уже к его личной выгоде, - Оцениваю здесь я.
- Да, конечно… Так какова твоя цена? За жало мантикоры я готова хорошо заплатить, тут уж не поскуплюсь.
- Я как раз очень надеюсь на твою щедрость и…благоразумие. Прежде чем я назову цену, подумай еще раз и осознай как следует, насколько важен для тебя этот ингредиент и сможешь ли ты еще каким-то иным путем заполучить его в ближайшее время.
Сам Виринор происходил из старого клана купцов, которые занимались своей прибыльной деятельностью еще живя на поверхности, так что уж кто-кто, а он умел торговаться и договариваться. Купить подешевле, продать подороже, сделать себе хорошую рекламу и устранить конкурентов – вот то, чем занимался он большую часть сознательной жизни. Никогда не имея и даже не желая приобрести особых магических способностей, он тем не менее умел извлечь из волшебных артефактов и алхимических ингредиентов порой даже больший прок, чем опытные колдуны. А ведь этот темный эльф всего лишь умел оказаться в нужное время в нужном месте, да предложить нужную вещь нужному человеку – не слишком сложный алгоритм ради достойных результатов. Вот и сейчас он выкупил ценнейшую часть тела пустынного чудовища практически за гроши у искателей приключений, которые почти помирали с голоду без денег и не осознавали даже половины ценности своей добычи, и сейчас собирался с помощью чужой находки урвать себе лакомый куш…
- За жало мантикоры я хочу получить от тебя ночь любви, всего лишь одну ночь… - он взял молодую дроу за куру, но та отдернула ее, замаскировав этот жест неприязни желанием убрать кинжал в ножны.
Сказать, что предложение торговца стало для нее сюрпризом, значило ничего не сказать. Ирбет прекрасно понимала, что яд мантикоры очень ценен и редок, и была готова отсыпать за него не торгуясь…ну, или почти не торгуясь…крупную сумму золотом или драгоценностями. Согласна она была и на бартер в обмен на любые свои продукты. Да что уж там, ее бы куда меньше удивило, если бы Виринор попросил ее кого-нибудь отравить. В общем, алхимику предложили то, к чему она была меньше всего готова. Ирбет никогда не считала себя особо привлекательной, хоть истинная красота и притягательность, по ее мнению, шли не от внешности, а из внутреннего мира, немногочисленных поклонников она обычно отпугивала от себя как раз эксцентричным поведением. Удивившись тому, на что она так сдалась этому торговцу, она разумеется начала искать подвох. С одной стороны жизнь чудища-мантикоры (не было никаких сомнений, что жало удаляли не с живой зверюги, и не отпустили ее дальше гулять на воле с перевязанным хвостиком) по большому счету стоила десятка человеческих (или эльфийских) жизней, так что ночь с девицей казалась пустяковой платой. Но с другой стороны, неужели этот эльф совсем спятил, что готов променять материальное богатство на несколько часов плотского удовольствия? Логика этогор поступка была недоступна уму Ирбет…
- Хммм… - вздохнула она, возвращая себе трезвость рассуждений, -  Ты уверен, Виринор? Я ведь могу дать тебе гораздо более ценный, драгоценный эквивалент.
- Да, любезная Ирбет, я как раз уверен и хорошо все обдумал. И потому просил обдумать и тебя. Пусть мне предложат любые сокровища Коноса, но своего мнения я уже не изменю. Я владею товаром и устанавливаю, соответственно, свои правила. Я так решил, это вот такая моя маленькая прихоть, а тебе остается лишь согласиться или отказаться. – торговец опять ухмыльнулся, девушке показалось это таким наглым жестом, что захотелось залепить ему пощечину, встать и уйти восвояси. Но Ирбет-гадюка не привыкла покидать «поле боя» с пустыми руками и не добиваться поставленной цели. – Я, видит Богиня, никого ни к чему не собираюсь принуждать. И у тебя есть время как следует подумать… Только учти, что чем дольше ты будешь думать, тем ниже станет качество товара, яд ведь не хранится вечно. К тому же не думаю, что ты – единственная желающая его заполучить…
- Не томи душу, я отлично понимаю… Будь по-твоему, согласна! – чуть ли не вскрикнула девушка, чем вызвала еще большее довольство торгаша. – Завтра. В это же время. В твоем поместье. Только если мне будет обеспечена анонимность, надеюсь, у тебя не слишком глазастая и языкатая прислуга, о тебе самом уже молчу…
- Благодарю Ирбет и ценю твой выбор. Ты не пожалеешь. – дроу вкстал и чинно поклонился своей клиентке, а та лишь нервно кивнула и. считая встречу оконченной, вышла, почти выбежала из трактира, на ходу натягивая капюшон плаща почти по самый нос.

* * *

Алхимик стояла у стола своей лаборатории, задумчиво глядя на два маленьких полных стеклянных пузырька перед собой так, будто медитировала, а эти объекты помогали ей накапливать манну. Сегодня был важный день для решения одной сделки, а до встречи с несговорчивым торговцем оставалось не больше получаса. Стряхнув наконец отстраненные мысли, Ирбет взяла в руки тонкую кисточку и обмакнула в один из сосудов. Проведя кисточкой по губам, она тонким слоем нанесла проваренную смолу. Это было сделано совсем не для того, чтоб добавить блеска или объема устам и сделать их обладательницу еще привлекательнее. Куда уж привлекательнее, самооценка Ирбет и так уже взлетела до небес…или хотя бы до границы с поверхностью земли…раз уж ее хотят больше, чем денег. Липкая и вязкая субстанция предназначалась для того, чтоб защитить губы от того состава, который дроу принялась наносить вторым слоем. Прозрачное как чистая вода зелье с легким, едва уловимым травяным запахом должно было сегодня стать главным козырем в рукаве алхимика. И пусть губы не подходящий сосуд для ядов и зелий, этого варева было достаточно всего нескольких капель, чтоб на минуту  ввести жертву в состояние глубокой рассеянности. В шальные военные времена, когда Ирбет еще не служила при дворе, а снабжала ядами отряды темных эльфов, пораженные болтами с этой отравой лесные эльфы могли некоторое время стоять не стреляя, с натянутой тетивой, а танцующие с клинками забывали о том, что они делают на поле боя.
«Вот уж я тебе устрою незабываемую ночь любви и страсти… Прости, Виринор, ты конечно нормальный эльф, но не на столько же, чтоб с тобой спать».
Изначально ей так и не удалось понять мотивы назначения такой цены, а спросить на месте у самого торгаша Ирбет то ли постеснялась, то ли просто забыла. Не могло же быть такого, чтобы он влюбился в нее с первого взгляда? Бред какой-то, такая ветреность вовсе не свойственна скрытному и осторожному народу темных эльфов. Или он настолько несчастен, что ему не дают женщины? Так на своих продажах он зарабатывает и мог бы заработать еще столько, чтобы нанять себе самых искусных куртизанок, а не довольствоваться сомнительным удовольствием в компании алхимика. Здесь явно что-то не сходилось…По-хорошему Ирбет стоило бы за такую ценность, как яд мантикоры, выдрать как последнюю шлюшку. Но опять же, зачем? Это бы даже на компромат приличный не сгодилось бы…Разве что ему хотелось хотябы одну ночь почувствовать себя господином сильной, умной и достаточно высокопоставленной дроу. Ирбет, как практикующая магию, придерживалась того мнения, что каждое существо обладает своей магической энергией и при разных видах контакта одно может получить эту силу от другого. Точно по этому принципу суккубы высасывают жизненные силы из своих жертв при половых сношениях… Ах, как жаль, что в добрых друзьях у алхимика нет какой-нибудь гулящей суккубы, которая перекинувшись в облик дроу, мигом решила бы все ее проблемы. Жаль, что у нее вообще мало кто в друзьях…
Гордость не позволяла ей лечь с мужчиной, с которым она и виделась-то всего два раза в жизни. Если бы только он ей нравился, она бы могла убить двух эльфов одним болтом, но увы, к превеликому сожалению она не испытывала к этому хитрому купцу ну ни малейшего влечения и не собиралась насиловать себя и ломать свои принципы, ради такого пустячка, как жалко какой-то захудалой пустынной мантикоры. Но та же самая треклятая гордость ведь не разрешала ей и просто отказаться и ждать более удачного случая и более благородных дельцов. Как же так, говорил внутренний голос, вот оно, то что ты хочешь, подойди и возьми, лишь придумай как, ты же умница… Вот и приходилось вечно разрываться, пытаясь обрести гармонию с собственной противоречивой натурой, которая сама зачастую не знала, чего конкретно ей надобно.
Бесшумной тенью Ирбет вошла в спальню своего "делового партнера" и тут же откинула в сторону свой длинный плащ, позволив несобранным волосам рассыпаться по плечам. Видимо, не желая размениваться по мелочам, она тут же направилась в сторону постели, попутно вытаскивая ноги из кожаных сапожек.
- Я вижу, сегодня ты без своих любимых кинжалов. А не приготовила ли ты для меня еще какого сюрприза? – недоверчиво спросил Виринор девушку, - Красота бывает не только обманчивой, но и опасной, смертельно опасной. Я ли не знаю женщин Игг-Шайла…
- У меня нет с собой оружия. - спокойно улыбнулась она. -И в подтверждение ее слов тонкий шелк платья, уже спущенного с покатых плечей, соскользнул на пол и эльфийка осталась стоять нагая, продолжая невозмутимо улыбаться. Вид обнаженной дроу, такой беззащитной сейчас и при этом весьма красивой, не мог оставить Виринора равнодушным. Он осторожно протянул руку и обнял тонкий стан Ирбет, прикасаясь к ее прохладной коже.
- Потерпи еще мгновение, купец, - на слове "купец" алхимик сделала особое ударение, наверное желая подчеркнуть некоторое пренебрежение к ему самому и его повадкам торгаша. Сразу стало понятно, что они не парочка влюбленных. - Прости мое недоверие, но покажи мне еще раз то, за чем я пришла сюда. Я хочу последний раз удостовериться, что ты меня не обманешь.
- Ирбет... Ладно, воля покупателя - закон.
Торговец подошел к высокому шкафу с книгами, снял с полки один внушительных размеров фолиант и вынул из-за него сверток.
- Смотри, все честно, жало на месте.
Увидев желанный...товар, дроу повела себя вконец неадекватно. Ирбет тут же бросилась Виринору на шею, чего он и сам не ожидал, и впилась в его губы страстным поцелуем. Спустя несколько секунд она отпрянула и судорожно отерла губы тыльной стороной ладони, а ее "возлюбленны" остался стоять в ступоре. Пришло время воспользоваться теми мгновениями, которые выиграли капли зелья, всасывающиеся в кровь сквозь нежную тонкую кожу губ и слизистой оболочки рта. Ирбет, как и была голая, кинулась за жалом мантикоры и начала прятать его, заворачивая в свой лежащий в стороне плащ. Убедившись, что не оставила следов беспорядка, она вернулась к купцу и, облегченно выдохнув, положила руки ему на плечи.
- Ну так покажи мне жало, Виринор... - проворковала она.
Темный эльф стряхнул с себя непонятное оцепенение и опять увидел внимательно смотрящие в его лицо пурпурные глаза.
- Слово покупателя - закон... - рассеяно пробормотал он.
"О, Безликие, лишь бы он не помнил! - мысленно скрестила пальцы обманщица, - Лишь бы зелье оказалось достаточно крепким...". В принципе, Ирбет была, как всегда, готова и к худшему. И если бы этот торгаш сохранил здравый ум и трезвую память, на эти несколько минут, ей бы пришлось выполнить обязательство... Но этого не произошло!
- Проклятье! Какого демона?!. – выругался Виринор, но быстро взял себя в руки, - Простите, леди…
Еще десять минут он рылся на своих полках, но это время показалось самому ему вечностью.
- Его…кажется, если я ничего не путаю и еще не выжил из ума…его нет…
- Что??? Его нет?.. – воскликнула эльфийка, прикладывая руки к груди и изображая самое искреннее удивление и возмущение, на которое только была способна, - А не хотел ли ты меня обмануть и изнасиловать, а?
- Ирбет! Да ни в коем разе… Знаешь ли, я больше склонен думать, что обмануть меня могла ты.
- Ах ты старый похотливый прохвост! – пусть купец и не заслуживал всех этих эпитетов, но раз уж играть, то играть правдоподобно, тем более похотливым он был несомненно. Ирбет возмущалась, попутно одевая на себя обратно шелковое платье, - Да как ты себе это представляешь? Подослала к тебе воров? Перед этим согласившись прийти и переспать с тобой?! Не кидайся, будь добр, бесплотными обвинениями. Я уважаю Храм и твоих покровителей, но мы тоже не лыком шиты и место при дворе королевы сейчас еще что-то значит…
- Какое досадное недоразумение…
- Ну, не расстраивайся, милый. Если найдешь пропажу или у тебя окажется такое же, ты знаешь, как со мной связаться. Может мы еще когда-нибудь и окажемся в одной постели. Ты ли не знаешь женщин Игг-Шайла… - на прощанье кинула она и хлопнула дверью.
«Надо поскорее сцедить яд и стереть панцирь в порошок… Нет! Я поступлю лучше. Заполню иссушенное жало любой бодягой и попрошу какого-нибудь лазутчика подкинуть его в подарочной упаковке обратно Виринору… Пусть найдет пропажу, растяпа…»